“Los viticultores asumen el sufrimiento y no van por ahí quejándose”.
PABLO Sampedro, gerente de COVILA, uno de sus pilares.
Lo he visto con mis ojos en el relato de valientes que, sin proponérselo, hacen en COVILA, la Cooperativa Vinícola de Lapuebla (1989), donde el sentido común del gerente Pablo Sampedro y los suyos se mantiene en tiempos convulsos, a pesar de que vivan atrapados en una lucha sin fin.
“Desde 2020 vamos encadenando crisis tras crisis”, constata Pablo.
Es una valentía que no nace del estruendo. Una fuerza callada que se asemeja a una lámpara encendida en mitad de la tormenta. Un latigazo vital contra lo inerte.
EN la «O» puede verse el puente de Lapuebla y los renques del viñedo.
“En COVILA los empleados están trabajando más, y los socios se están esforzando más, cobrando peor y más tarde. Así es como estamos aguantando la crisis”, confiesa.
Es la determinación de quienes habitan un laberinto sin salida aparente, pero que eligen, cada día, tejer con sus hilos una sutil resistencia.
SAMPEDRO con el presidente de COVILA, Pedro Emilio Muro.
No es ese tipo de heroísmo que rompe las cadenas, sino el que embellece la existencia con la dignidad de quien no se rinde. Su lucha es un viaje turbulento en un océano de viñas donde desde hace años el oleaje nunca está en calma, donde los remos jamás descansan…
“Estamos siendo golpeados… a pesar de que nuestro vino es de gran clase a nivel mundial”.
SAMPEDRO, de 54 años, con la bodeguera Mari Lamas.
En esta batalla sin tregua, su constancia resplandece, recordándonos que incluso en la noche más larga el espíritu humano es capaz de custodiar su propia luz con el salvoconducto de su confianza.
.- Habéis pasado unas cuantas crisis en vuestra vida, le comento al viticultor Ramón Emilio Muro, presidente de COVILA.
Sí, pero tan larga como ésta ninguna, que estamos en caída libre y no le vemos el final. Aún así soy optimista, tanto que voy a plantar más viña.
EL presidente Muro en una de sus viñas, en 2018. (Archivo Blog).
Han pasado justo ocho años desde que estuve en COVILA. Aquel día la niebla ocultaba Lapuebla de Labarca. Hoy es otro tipo de niebla, más espesa y duradera, la que cubre el sector del vino en general.
PABLO en la balconada natural de Lapuebla en 2018. (Archivo Blog).
Haciendo inventario ocho años después
.- Aquel octubre de 2018 también entrevisté al optimista Ramón Emilio Muro, presidente entonces de COVILA.
Sigue siendo el presidente, casi es un cargo vitalicio. Luego vendrá por aquí. Entonces tenía 56 años. Hoy tiene 64.
.- Entonces había 22 cooperativistas.
Hoy son 19, que tres han fallecido, y ahora estamos a ver quién entra en su lugar.
LA importancia y el fundamento de las familias en COVILA.
.- Hace ocho años había en la bodega un millón trescientos mil litros de vino.
Ahora podemos tener un poquito más si contamos los vinos de esta cosecha de 2026. Pero sin sumar los vinos de 2026 tendremos sobre 900.000 litros.
.- Habías puesto una nueva idea en marcha, pensando en los vinos de alta gama, para lo cual habíais comprando una nueva bodega.
Ese proyecto lo abandonamos porque no marchó bien.
A corazón abierto en su despacho, a las 8:30h de la mañana.
Sabes que desde 2020 vamos encadenando crisis tras crisis. De hecho la otra bodega la vendimos en 2023.
Los dolores del corazón
.- Aquel sería ‘un dolor de corazón’.
Las cosas materiales duelen lo justo. Duele más lo inmaterial. Comprar aquella nueva bodega fue una decisión difícil, lo que supuso una salida importante de socios. Ese fue un mal trago, tras lo cual luego vino el COVID, la guerra de Ucrania… y todo lo demás.
LA «nueva bodega» se vendió en 2023…
Vender la bodega fue un dolor, pero me dolió mucho más no haber conseguido sacar adelante el proyecto de posicionar en el mercado dos vinos de nivel premium, únicos y exclusivos.
.- ¿Cómo se va soportando y sorteando una crisis tras otra?
A base de trabajar más y vivir peor. Esto es trasladable a la mayor parte del sector. COVILA tiene forma jurídica de Cooperativa, donde los empleados están trabajando más, y los socios se están esforzando más, cobrando peor y más tarde. Así es como estamos aguantando la crisis.
UNO de sus grandes vinos.
.- La gente, imagino, lo ha asumido porque no le queda otra.
Tenemos una situación colectiva en el sector y en la Comarca complicada y, bueno, la gente, el agricultor, es resiliente.
EL relato se va componiendo en abierta conversación.
Soportar el sufrimiento sin quejarse
.- Verdaderamente.
Es gente que las ha visto de todos los colores. Que han tenido épocas muy duras, y otras muy buenas. Diría que se han adaptado a los cambios que hay. Los viticultores asumen el sufrimiento y no van por ahí quejándose.
Y luego, si vieras que esto es un infierno y todo lo demás es el paraíso, o al menos el purgatorio… Pero la situación del sector se ha generalizado. Hay muy poca gente tranquila con toda la uva colocada con un precio bueno, y la venta de la producción garantizada.
LA crisis actual, como una larga escalera sin fin.
.- ¿Cómo está de ánimo del gerente de COVILA?
Son años complicados, tú lo sabes.
.- Llevas 24 años en la gerencia, desde que tenías 30 años. ¿Cómo animas hoy a los trabajadores y a los socios de COVILA?
El problema de todo esto es que cuando ves alternativas es más fácil animar… pero realmente no se ve una salida a corto-medio plazo. Es cierto que tengo que animar y buscar y tratar de innovar, pero no podemos ponernos una venda en la cabeza y decir “no os preocupéis”.
COMO si el vino reflejara la herida en la barrica.
Lo que hacemos es advertir contra los endeudamientos, vamos a ver cómo generamos las ventas suficientes, la liquidez para ir pagando… pero realmente es complicado.
¡COMPARTIR con la gente de la Comarca tantos y tan difíciles retos!
Problemas con los precios medios del vino
.- Madre mía!
Bueno, la Cooperativa está asumiendo en determinados ejercicios una pérdida importante de rentabilidad económica para tratar de garantizar renta a los socios.
.- En la actual coyuntura ¿las Cooperativas lo están pasando peor?
Hay diferentes estrategias de cooperativas que hacen que lo pasemos mejor o peor. En general, las que se han enfocado a la comercialización de vino embotellado lo han pasado peor en esta última crisis. En las anteriores sujetaron las crisis mejor que el resto.
.- ¿Cómo os está afectando la situación actual?
Nos ha afectado la comercialización, porque han bajado las ventas, teniendo problemas con los precios medios, vendiendo menos vinos de reserva y gran reserva, no consiguiendo compensar esas pérdidas con lo que vendemos de vino joven y crianza.
.- ¿Dónde habéis mantenido el tipo?
En pagos a los socios en las liquidaciones de uva. O en amortización de préstamos, reducción de endeudamiento… pero a base de vender la otra instalación y de ajustes razonables.
PEQUEÑOS chozos en medio de la inmensidad.
Ahora tenemos una o dos personas trabajando menos que antes. Y uno que se jubiló y no se ha repuesto la plaza. Estamos tocados.
.- ¿Vendisteis la otra bodega a buen precio?
Se consiguió vender por encima de lo que nos costó, lo cual no estuvo mal en 2023.
.- ¿Cuál es el problema de Rioja?
DOS de los muchos depósitos de Acero…
Que hay muchas bodegas en un sitio muy limitado haciendo cosas bastante parecidas, de tal manera que la competencia es muy potente. Y más cuando el mercado baja.
.- ¿Sobran bodegas?
La existencia de una crisis tras otra nos ha dificultado que detectáramos el importante cambio que se ha dado en el patrón de consumo. La pregunta es “¿Pero de verdad no se veía venir todo esto?”. Porque igual había señales en el mercado, pero parece mentira que no lo hayamos visto venir.
«¿SE veía venir la bajada mundial en el consumo de vino?»
En el sector hay más pesimismo que optimismo
.- ¿Y ahora qué?
El mercado es soberano. Los gustos han cambiado y son los que son. Nosotros tratamos de adaptarnos, pero creo que Rioja en general lo tiene más complicado que otras zonas, con una normativa estricta y cada vez que se toman decisiones son lentas.
Y luego pensamos que subiría el consumo en China, cuando China se ha hundido como mercado. O que el aumento del consumo de India en vino se notaría en el mercado global, pero eso es más una esperanza que una realidad.
VINO empaquetado para Suecia con los nombres de COVILA y Labarca.
.- ¿Y vender menos pero más caro?
Es un objetivo aparente, pero el problema es cuánto menos y cuánto más caro.
.- Antes me decías que un “pesimista es un optimista bien informado”, como aseguraba el escritor José Saramago.
Sí, porque lo que estamos viendo en la Comarca es un deterioro importante. Habrá gente que va a permanecer, pero el relevo generacional no es atractivo para un porcentaje importante de jóvenes.
GENTE joven hay en COVILA y en Lapuebla, pero…
.- Tú eres de Laguardia y conversas con mucha gente del sector…
Entre los viticultores hay un pesimismo bastante generalizado. Entre los bodegueros depende de las circunstancias de cada uno. Pero sobre el sector, yo te diría que hay más pesimismo que optimismo.
«Tirar para adelante como sea»
.- ¿Dónde nos puede llevar ese mayor pesimismo?
Se está demostrando un nivel de fortaleza mayor que el previsto.
Este año estaba previsto que la mayoría de los viticultores no pudiera colocar las uvas. Tanto en agosto como en septiembre parecía que ese sería el problema, pero finalmente no se ha dado.
.- ¿Cuál ha sido el precio medio que se les ha pagado?
Que un viticultor trabaje todo el año y que no le compren la cosecha es un problema enorme, y que se la paguen mal es un problema más pequeño…
UVAS de viejos viñedos de Lapuebla esperan el paso a la Bodega.
Mira, ahí llega Ramón Emilio Muro, el presidente de la Cooperativa.
.- Ramón, ya tendrás 64 años.
Sí. 64 para 65.
.- Recuerdo que hace ocho años tú eras el más optimista.
Y sigo siéndolo. No se puede ser de otra forma. Hay que tirar para adelante como sea.
MURO en la fotografía que le hizo la Bodega en el campo.
«Yo voy a plantar más viña»
.- ¿Qué mantiene tu optimismo?
También vivo algún bajón, eh!, pero tengo a mi hijo por detrás, con 37 años. Y el yerno también es agricultor.
.- ¿Te da más trabajo aún la presidencia en COVILA?
No. El que se lleva el trabajo es éste (por Pablo Sampedro). Lo terrible es el malestar que hay, pues la gente está tocada. Pero esto se tendrá que solucionar de una forma o de otra.
UN nuevo otoño se dibuja en los muros de COVILA.
«En caída libre, y sin ver el final»
.- Habéis pasado unas cuantas crisis en vuestra vida.
Sí, pero tan larga como ésta ninguna, que estamos en caída libre y no le vemos el final.
.- A pesar de los pesares, eres optimista. ¿Y tu hijo?
Mi hijo también es optimista. Él piensa que ha de vivir de esto. A la hija la tengo en una empresa de corchos… Soy optimista, tanto que voy a plantar más viña.
LAS familias de Lapuebla derrochan ganas y vitalidad.
No es algo local, sino global
.- Eres optimista y valiente, por lo que veo, Ramón Emilio.
Voy a plantar tinto, que estos dos últimos años hemos plantado bastante blanco de Viura. Hay que mantener el valor de las viñas viejas, pero hay que ir renovando el viñedo.
.- Pablo, hace ocho años en COVILA funcionaba bien el mercado exterior.
Déjame decirte que lo que estamos hablando hoy aquí parece centrado en Covila, o en Rioja, pero es absolutamente algo generalizado en toda España y más allá de nuestras fronteras, que Burdeos anda con problemas. Y Champagne también está empezando a tenerlos.
PABLO rodeado de barricas en la bodega.
.- ¿Qué proporción de vuestros vinos van al mundo?
Alrededor del 70%, porque en el mercado nacional la palabra “Cooperativa” es un estigma. No entienden que puedes hacer un producto tan bueno como los demás. Para ellos Cooperativa significa “volumen y barato”. Esa situación sigue igual.
.- ¿Euskadi bebe COVILA?
Dentro del mercado nacional es uno de nuestros mayores mercados, pero también es complicado encontrar nuestros vinos.
LA mano de Pablo sobre una de las barricas.
Un vino llamado «Relato de Valientes»
.- ¿Cuántas marcas de vino vuestros salen al mercado?
Siete u ocho. Nuestra marca principal en el mercado nacional es Covila, la que utilizamos para hostelería y tiendas especializadas. Para productos premium tenemos Pagos de Labarca. Mantenemos además las dos marcas de alta gama, que son “Relato de Valientes” y “Giraluna”.
RELATO de Valientes. Así pudimos titular este artículo del Blog.
Hay otras para la gran distribución, como Finca Labarca (la de mayor volumen)…
.- ¿Cómo surgió el vino “Relato de Valientes”?
Cuando estudias los viñedos que se han ido manteniendo en COVILA tenemos un gran porcentaje de viñedo viejo muy importante, cuando resulta que la zona es orográficamente complicada para el cultivo de la vid, con mucha colina, mucho barranco y mucho desnivel.
«CONFIABA en la tierra…», puede leerse en la etiqueta.
“En realidad los valientes somos -toma un instante la palabra el presidente Muro- los socios de la Cooperativa, que empezamos 70 y nos hemos quedado 19”.
«Vender más lejos, más caro y mejor»
.- ¿En qué tienes puesta la cabeza, Pablo?
En qué podemos hacer para vender más lejos, más caro y mejor.
.- Casi nada. O casi todo.
Hay que buscar nuevos consumidores, o países que estaban un poco cerrados y se van abriendo. Para eso necesitas un tamaño mínimo.
EL pasado miércoles catando COVILA con Tim Atkin.
.- ¿Cuál ha sido para vosotros la mejor noticia de este 2026?
Dos buenas noticias al menos. Por un lado tenemos ganado un “tender” (oferta para un monopolio de Canadá) para un vino de alta gama, de momento con 3000 botellas, donde no nos han discutido el precio.
Y luego hemos hecho un cliente nuevo en una isla del Caribe, Antigua Barbuda. ¡Vamos haciendo cosas, eh!
.- ¿Cómo ves Rioja Alavesa en este momento, tras la última vendimia?
Veo inquietud. Sí, veo que estamos tocados, golpeados… a pesar de que nuestro vino es de gran clase a nivel mundial. Pero claro, trasladar eso al mercado no es fácil. Ahí es donde nos encontramos con todos los problemas del mundo.
SON muchos miles los que vienen guardando las viñas en la Comarca.
«Los chinos dirían que es una oportunidad»
.- “Con todos los problemas del mundo”, eh!
Sí, porque la Cooperativa para ellos no es lo suficientemente sexy. Hace tiempo que pasamos la época de disimular que no éramos una cooperativa. Y ahora mantenemos un mix: somos Bodegas Covila /,y también somos Sociedad Cooperativa.
.- ¿Continuará el “Relato de Valientes” de COVILA durante la siguiente década?
COVILA seguirá, aunque tenga dudas de cómo.
«Armarse de valor»…
CAJAS esperando llenarse de botellas «Finca Labarca», de COVILA.
Hoy la edad media de los socios está en 63 años, así que tenemos un relevo complicado.
.- ¿Cómo se afronta algo así?
Por debajo de 50 años tenemos dos socios, y entre 55 y 60 años tendremos cuatro o cinco. Así que el relevo para nosotros es un reto mayúsculo.
En otras circunstancias el relevo estaría garantizado, pero ahora no está tan claro qué podremos hacer.
.- Es un reto enorme para este “relato de valientes”.
Los chinos dirían que es una oportunidad, porque tenemos una infraestructura y unas buenas instalaciones, porque tenemos ventas, unos mercados y un posicionamiento. Algo positivo es.
El problema es que estamos dimensionados para más volumen y si seguimos perdiendo socios y viñedo, llegará un momento que no tendrá sentido mantener esta estructura… Pero hoy por hoy, de momento, tiene sentido.
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He bebido sus vinos pensando que en ellos está lo mejor de cada uno de los socios de COVILA
Gracias, Pedro
Avanzar en equipo cooperativo ha de tener ventajas para llegar a puerto.
Ojalá en esa lucha titánica haya satisfacción.
Gracias, Katia
Nada parece fácil ya en el sector del vino.
Las cooperativas son un gran invento bodeguero para sentirse protagonista con otros muchos de lo que haces. Me puedo equivocar, pero es lo que pienso.
Aurrera!
Eskerrik asko, Amaia
Qué bien combina la literatura con el buen periodismo.
El relato de valientes aquí escrito es un latido de miradas y experiencias.
Dicen que de momentos como éste, tan difíciles, salen buenos capitanes.
Mis mejores deseos para COVILA!
Gracias, Edorta