MANOS del enólogo y viticultor Juan Valdelana.
DESDE ese guardaviñas de Elciego se contempla parte de la Comarca…
Este último titular lo es por derecho, ya que al menos Juan Valdelana pronunciará esa frase en tres ocasiones durante la entrevista con el Blog Rioja Alavesa. «Esto es mi vida», como diciendo que lo contado está en su ADN, en cada una de sus células, en lo más profundo de sus entrañas.
No olvidará jamás sus comienzos en Elciego, ni sus vendimias en Canarias, ni su intermitente paso por la gigantesca bodega E&J Gallo Winery de California, donde trabajan siete mil personas.
MIRANDO en el mapamundi el lugar en el que está Elciego, en Euskadi.
Con su pueblo Elciego en el corazón, tiene presente a su madre Inma, al abuelo Isidoro, a su abuela Mari Plaza -a los que visita todos los días-, a su hermana Judit, que comanda la gran tarea de comercialización e internacionalización de los vinos de la familia. A todos ellos los rodea su padre Juan Jesús Valdelana, de 58 años, su gran referente.
Y no se olvida de los compañeros de trabajo, que forman un buen equipo de 25 personas… estos días en especial tiene en mente a Conchi Ribera, que en su infancia y adolescencia ha sido para él como una segunda amatxu.
“Estoy centrado en lo que es el campo, en los tratamientos, en las labores, todo lo que son los procesos vitícolas durante todo el año, y luego en el proceso de elaboración. Me encargo de hacer todos los vinos de la familia.
Y en mis ratos libres también elaboro mis propios vinos con unas viñitas viejas que compré… pero lo principal es dedicar la mayor parte de mi vida al trabajo de la familia”.
.- Hablemos de locuras, porque esta última vendimia ha sido de locos, habiéndote hecho en coche más de 6000 kilómetros entre Ribeira Sacra y Rioja Alavesa.
Este año he desembarcado en Ribeira Sacra. Gracias a la pareja de mi hermana, Simón, que es gallego y está muy vinculado con esa cultura, a las meigas, a todas las novelas que rodean el misticismo que hay en Galicia. Ellos me enseñaron hace años Ribeira Sacra cuando yo terminé el Camino de Santiago en bici desde Roncesvalles.
.- ¿Qué te parece Galicia?
Maravillosa. Aquello ocurrió hace dos años. Así que este 2021 hemos dado el paso definitivo. Es una zona indescriptible, brutal, mágica… con la mayor concentración de monasterios de toda Europa. Esa tierra y su gente me tienen bien enganchado, haciendo que baje el listón y viva de otra manera.
.- Entiendo que es un proyecto tuyo, Juan.
Es un proyecto personal, pero mi hermana, mi cuñado y mis padres me están apoyando en todo.
UVAS gallegas de las viñas que la familia ha comprado en Ribeira Sacra.
.- ¿Tenías la sensación de que ibas demasiado deprisa por la vida?
Fíjate si iba deprisa hace dos años que sin pensarlo mucho me fui a Marcas y Patentes para registrar la marca que quería para mi vino de Ribeira Sacra, cuando aún no tenía ni una cepa. Ese vino se llamará Lobishome (hombre lobo). Habla de un hombre de Monforte de Lemos (Lugo), el único caso acusado de licantropía. Un hombre que mató mujeres y niñas. Decían que se transformaba en lobo. Y así lo juzgaron, como hombre lobo. La historia me puso los pelos de punta, y decidí registrar ese nombre para un vino.
.- Luego conociste mejor la zona…
Pateé la zona, estuve con viticultores en las diferentes tierras y sus pendientes, en las mejores zonas para vinificar… Diría que encontré el viñedo más bonito de Ribeira Sacra, pero si peco de egocéntrico diré que es el viñedo más bonito del mundo. Manolo Verao, con quien he hecho una buena conexión, me llevó a un lugar al que no se puede acceder en coche, perdido de la mano de Dios, una finca increíble.
AS LOBEIRAS, cepas y piedras vistas en su belleza desde la altura de un dron.
Te enviaré fotografías. En coche no puede acceder cualquiera, sino son Manolo o su hermano. Para recoger la uva, de la mitad de la finca hacía abajo se saca en un barquito pequeño, y de la otra mitad hacia arriba hay que sacar la uva en una especie de telesillas.
.- Hay que estar enamorado de un lugar…
O totalmente chalado. El trabajo ya es sencillamente llegar a la finca. La finca para más inri se llama finca As Lobeiras, que es donde paren las lobas.
SACAR la uva parece de colosos… Abajo espera la barca, en el río Sil.
.- Casualidad, después de haber registrado el nombre de “Lobishome”
Fue como cerrar un círculo. Allí tenemos ya algunas fincas, habiendo dormido para llevar a cabo las vendimias en un caseto que está en medio de la finca, como un guardaviñas donde hemos preparado una ducha y un lavabo.
Vamos poco a poco en el corazón de la Ribeira Sacra, en la zona de Doade, en Meixeman, pura pizarra, donde están las viñas más viejas, en la zona de Amandi, de donde salían los vinos para celebrar las grandes conquistas de Roma. Aquí tenemos tres fincas.
.- Allí está As Lobeiras.
As Lobeiras está pasando la zona de Amandi, que es tierra de granito. Te lo estoy contando y me estoy emocionando.
«EL CASETO», como Juan llama al lugar donde durmieron durante la vendimia en Galicia.
.- ¿Cómo has hecho todos estos viajes?
En furgoneta, porque cuando no te tienes que llevar una bomba, te tienes que llevar una barrica, o un bocoy, o un depósito… Son 1200 kilómetros ir y volver. Así hemos estado, viajando allí, con todo el jaleo que ya teníamos en casa.
.- ¿Y la elaboración del vino de As Lobeiras en Ribeira Sacra?
Lo estamos elaborando en un rectoral precioso donde vivían los monjes, restaurado por un chico que se llama Elías, donde alberga un palomar de palomas mensajeras. En ese entorno mágico, en la zona de Sober. Allí estamos de momento elaborando el vino.
.- Tendrás la sensación de estar protagonizando una película
La verdad que sí. Y todo marcha genial con la ayuda de viticultores gallegos.
ESPECIE de ‘telesilla’ en la que también pueden sacar el fruto vendimiado.
.- A saber en qué se convertirá todo aquello…
De momento hemos empezado con muy poquito, porque tampoco ha sido un año fácil allí. Saldrán unas 6.500 botellas si todo va bien. Haremos un vino de Ribeira Sacra, de la zona de Meixeman, y otro de finca de As Lobeiras.
.- ¿Ha ido ya tu aita por allá?
Vino cuando ya estaba todo en marcha. Quedó enamorado de la zona, tan loco perdido por aquello como yo. Si le preguntas por ‘As Lobeiras’ se le eriza la piel. Tengo la suerte de que aquellos viticultores me han dado la confianza para que yo transforme ese paisaje en vino, con uvas de Mencía, Jereces, Godello… He traslado toda la experiencia de mi trabajo de viñedos singulares en Rioja Alavesa a aquella zona.
EN uno de sus Viñedos Singulares, junto a Elciego, intenta abarcar sus sueños.
.- Se sabe que sois de los que más Viñedos Singulares tenéis en todo Rioja.
De los 84 Viñedos Singulares de toda la DO, tenemos la suerte de haber conseguido diez en el año 2017. Luego te quiero llevar a dos de esas fincas, a Santa Cruz y a Senda Las Damas. Mis viñedos singulares, de casi 100 años, alguno plantado en roca viva, con variedades que ya no se encuentran… Saldrán el próximo año al mercado.
.- Tienes 28 años, a punto de cumplir 29. Si te paras a contemplar toda tu vida, ¿estabas destinado a convertirte en bodeguero?
Si no hubiera elegido esta profesión en mi casa estarían igual de felices. Hay una diferencia, que mientras a mis amigos cuando sacaban malas notas les castigaban con ir al campo, a mí me castigaban sin ir al campo o a la bodega. Esto es mi vida. He estudiado porque mis padres estaban todo el día encima mío.
UN TXANTXAGORRI voló, el día de la entrevista con el Blog, de sus manos a su hombro.
.- Se nota mucho que tienes este mundo metido en tus adentros.
Cómo no. Es ver cómo evolucionan las cosas, cómo avanzan los vinos, cómo crece ese trabajo que ha plantado mi padre. Por otra parte he hecho muchas cosas, como bailar, pintar, tocar música en un grupo, pero donde más pleno me siento es aquí. Con la vitivinicultura y con el vino se me llena el alma.
.- Tú vienes trabajando durante años con tu padre.
Trabajar con mi padre es un sueño. Mi padre es un líder. Una de esas personas que no se votan, porque un líder no se elige, la gente que es líder nace con ello, tienen algo especial, porque tiran del carro, porque son un ejemplo. Ese es mi padre para mí. Alguien que lucha de lunes a domingo, que se lo ha cocinado y guisado todo él, eso es la hostia.
JUANJE Valdelana y su hijo Juan, cuando nos encontramos en una viña de la familia.
.- Vienes de una larga tradición vinculada al campo.
No me olvido de mi abuelo Isidoro, que es un fenómeno. Ni de mi amama Mari Plaza, que de pequeña le llamaban Sol de Gernika, que fue una niña rubia de ojos azules muy grandes. Que el aita de mi amama falleció en la batalla del cabo Matxitxako…
Y tengo en cuenta a mi bisabuelo, mi tatarabuelo, toda esa cuadrilla hacía vino, pero sin ser su principal fuente de ingresos. Ellos trabajaban para las familias ricas de Elciego, un pueblo que cuenta con tres palacios. Mis ancestros trabajaban a sus órdenes.
EL ABUELO Isidoro, hace años, en una viña de Rioja Alavesa. (Foto Miguel Larreina).
.- ¿Quién empezó a etiquetar las primeras botellas de Valdelana?
Aquello lo hizo mi abuelo Isidoro, recogiendo el testigo mi padre, que ha sido el auténtico revolucionario, habiendo dedicado toda su vida a esto. Y aquí sigue, y yo con él.
.- ¿Qué significa para ti ser de Elciego?
Buah, es lo primero que digo, Julio, que soy de Elciego. Mi pueblo es la Plaza, la Virgen de la Plaza, son las noches de verano en la ermita de San Roque con mis amigos… Tengo la suerte de tener una cuadrilla de la hostia que somos una piña. Elciego es mi amama, mi aitite, mis padres, mi hermana, la bodega, mis amigos. Es mi vida. Siempre llevo Elciego por bandera.
DESDE la distancia de una de sus viñas de tierra y piedra, Juan contempla Elciego.
.- ¿Te llegan los cánticos que tantos hacen de los jóvenes de Rioja Alavesa?
También yo alabo los proyectos jóvenes, los que han surgido aquí en los últimos diez años, pero ojo, porque valoro mucho a la generación de mi padre y de tantos otros, como Juan Luis, Gonzalo, Jose Luis, Fidel… Ahora se quiere hacer bien las cosas, pero la generación anterior ya hicieron ese mismo esfuerzo. Que a nadie se le olvide. Hay que dar valor a cada época, a cada generación.
.- Aún y todo, no podemos pensar que Rioja Alavesa es lo máximo…
Pensar así nos abocaría al fracaso más absoluto. Los chicos y las chicas jóvenes tienen que viajar y formarse fuera. Esa es la única posibilidad de crecer. Si te pones orejeras tirando hacia delante, sin alzar la vista para ver lo que puede venir, tienes muchas posibilidades de darte un batacazo.
EL LEÓN de la Comarca está bien despierto. (Foto Jose Miguel Rodriguez).
.- ¿La marca Rioja Alavesa tiene peso en el mundo?
ETIQUETA que en los años 90 utilizó la Diputación en un vino para regalos y eventos.
Si tiene ese peso es porque ha habido muchos que lo vienen trabajando desde hace décadas… por no decir cientos de años. Que a nadie se le olvide esto. Hay que dar valor a cada época, a cada generación, porque estos proyectos tienen un nombre y un apellido que pesa mucho, Rioja Alavesa.
.- ¿Qué aprendiste en Estados Unidos?
Estuve en una empresa con 7000 trabajadores. E&J Gallo Winery es la empresa familiar más grande de EE:UU.
LA bodega norteamericana en la que tanto aprendió Juan Valdelana.
Tenía 20 años cuando fui en un viaje institucional con la Cámara de Burdeos, lo que fue una lotería. Así interrumpí unas vendimias en la UNI y me fui a California.
.- ¿Qué fue aquello para un chaval de 20 años?
CUADRO dedicado por sus compañeros del equipo de Premium Wines Gallo Family.
Era como estar en una fiesta continua. No dejas de aprender ni de disfrutar. Me di cuenta que nunca me podría comer el mundo. El convenio con ellos era de estudios y exámenes, y de prueba de resistencia. Antes de viajar, acudí a una clínica privada para que me hicieran una revisión clínica completa. Conseguir el visado J1 es muy complicado. El último paso es la embajada. El compromiso fue que tras terminar los estudios, tenía que volver a California.
.- ¿Sin esa experiencia de Gallo, en California, no serías el mismo profesional?
Indiscutiblemente no. Fue además una relación bonita. Tiempo después vino Gianna Gallo, la hija de los propietarios, pasando aquí con nosotros una vendimia.
LA familia Gallo con la que vivió. A su izquierda Gianna, que vino a una vendimia a Elciego.
Ella vino y yo volví a California. Allá estuve trabajando en el equipo de la gama alta de Gallo, los Premium Wine. Son un gran equipo de élite de enólogos y Master of Wine.
.- ¿Cómo te sentías allí?
Lo que hacíamos allá era muy norteamericano: una semana de Disney, los miércoles todos con camisa hawaiana, los jueves ir a visitar otras bodegas, los viernes todos de color rosa… siendo muy exhaustivos en formación. El año pasado les dieron el premio del “mejor lugar para trabajar” en los EE.UU.
EN GALLO, California, “el mejor lugar para trabajar” en los EE.UU.
.- ¿En algún momento tu padre “temió” que te quedaras allí a trabajar?
Mi padre hubiese sido feliz si me hubiese quedado.
.- ¿Qué dices?
CUANDO sus padres y su hermana estuvieron en California visitándole.
Sí, porque vio la calidad de vida que allí tienen.
.- Pero aquí hay que continuar con el legado de los Valdelana, ¿o no?
Ellos vinieron a verme por Navidad. Fuimos en tren por la propia bodega, donde hay fábrica de vidrio para las botellas, o de corcho, de etiquetas, un hospital… es una ciudad.
Dicen que tres de cada cuatro botellas que salen de Estados Unidos salen de esa bodega. Cuando fui con 20 años me contaron que su único competidor era Constelation. Pues bien, cuando volví con 26 años, habían comprado más del 50% de Constelation.
LO TIENE MUY CLARO, su casa, su mundo es Elciego y Bodegas Valdelana.
.- Tú desconocías lo que era el mundo del vino en Estados Unidos. ¿Cómo ha redundado todo aquello en beneficio de vuestra bodega de Elciego?
Son muchos los que al saber que estuve en Gallo me llaman ahora a las puertas de Valdelana. He tenido varias ofertas.
.- ¿Por qué volviste?
Porque esto es mi vida, Julio, pero mis padres, mi pareja, mi entorno cercano, saben las llamadas que he tenido.
.- ¿Por qué volviste, Juan?
Quiero dedicar el tiempo a mi casa, a mi familia. Ese es mi sentido proyecto, con los míos.
CONTINUARÁ…
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Uno no deja de aprender nunca con este blog. Es genial, como los Valdelana
Gracias, Joaquín
Qué profundo respeto y cariño el que despliega este joven con su tierra y su familia. Es la alegría de vivir! Me ha encantado.
Gracias, Arene
Es fabuloso ver a estos jóvenes de Euskadi, de 28 años, eh, tan bien formados, tan maduros en sus proyectos y sentires. ¡Cómo no van a salir buenos vinos! De jóvenes así saldría lo que fuera, y todo será siempre de gran calidad, aunque sepamos que el vino está sometido a cien imponderables, y que cualquier ser humano puede errar… Pero la voluntad, ah, la voluntad
Muchas gracias, Beñat
Mil gracias por dedicarle este espacio a nuestro querido Juan. ¡Un abrazo enorme!
Gracias a Juan
De tal palo, tal astilla. Juan, eres un crack.
Gracias, Make